作為一個家喻戶曉喜聞樂見的神仙，月老掌管天下婚姻大事，通常被塑造成一位白發多須、臉泛紅光的慈祥老人，手握拐杖，執姻緣簿，袋中藏有赤繩。正如清人沈復《浮生六記》卷一所描繪的那樣“一手挽紅絲，一手攜杖懸姻緣簿，童顏鶴發，奔馳于非煙非霧中”，冥冥之中以紅線系男女之足，為天下男女姻緣之事奔波于紅塵之間。
事實上，“月老”這一傳說最早可追溯到唐代李復言的《續玄怪錄·定婚店》。杜陵人韋固姻緣之事屢遭坎坷，一次機緣巧合下，結識了一位神秘老人，老人月下倚靠布囊，坐于階上，借著月光在翻弄一本奇書，他自稱掌“天下之婚牘”，并告訴韋固，他的結婚對象目前只有三歲，是一個賣菜阿婆的女兒。韋固嫌其年幼鄙陋，唆使仆人刺傷。十三年后韋固結婚，發覺妻子正是當年的小女孩。由此深信姻緣命定，無法更易。
在這個故事里，老人于月下結繩以定婚姻的形象，極具中國古代文學特有的詩性智慧，而他布囊里那串“以系夫妻之足”的赤繩子，“雖仇敵之家，貴賤懸隔，天涯從宦，吳楚異鄉。此繩一系，終不可綰”，將那種無法言說的姻緣具象為月老手中一根紅線，更富有浪漫色彩。自此“月下老人”“月老”“赤繩系足”“紅絲暗系”“千里姻緣一線牽”之類，也成為姻緣和合的常用名詞和典故。
無獨有偶，同時期比《續玄怪錄》稍早的戴孚《廣異記》“閻庚”條亦有冥吏細繩系足的記載：
庚乃私備驢馬糧食同去。六日至陳留，宿逆旅。仁亶舍其內房，房內有床。久之，一客后至，坐于床所。仁亶見其視瞻非凡，謂庚自外持壺酒至。仁亶以酒先屬客，客不敢受，固屬之，因與合飲。酒酣歡甚，乃同房而宿。中夕，相問行李，客答曰：“吾非人，乃地曹耳。地府令主河北婚姻，絆男女腳。”仁亶開視其衣裝，見袋中細繩，方信焉。
由此我們發現兩位小說家都不約而同寫了繩子系足這一情節，這很可能在當時是廣為流傳的一種民間習俗。據東漢應劭《風俗通義》曰：“婦人始嫁，作漆畫屐，五色彩為系。”用彩色線之類將新人纏結在一起。東晉葛洪《西京雜記》卷三亦出現了五色線與愛情的關聯，“至七月七日，臨百子池作于闐樂，樂畢，五色線相羈，謂為相連愛”。與《續玄怪錄》同時期的敦煌文獻《婚事程式》則出現了“以五色錦系足連之”，用五色彩線把新人腳纏結在一起。此外，敦煌另一處文獻《下女夫詞》也有“束帶結凝妝，牽繩入此房”“巧將心上系，付以系心人”之句。有學者指出這種牽繩或系繩的婚姻習俗可能源于古人的接觸巫術觀念，弗雷澤在《金枝》里認為“古人相信接觸巫術”，接觸巫術“是在這樣的概念上建立的：事物一旦互相接觸過，他們之間將一直保留著某種聯系，即使他們已經互相遠離”。系繩正是這種觀念下的產物，繩或者線把兩人的手或腳纏繞在一起，這就意味著他們的靈魂永遠在一起了。
不過，不同于《廣異記》里語焉不詳的細繩，《定婚店》里則明確交代月老是用赤繩系足，即紅線。那么問題來了，為何用紅線才能系姻緣呢?
欲回答這一問題，我們需要了解紅色在傳統文化中所扮演的角色。早在原始社會，先民就已經產生了紅色崇拜，比如山頂洞人就在死者周圍灑滿赤紅色的鐵粉，來祈求神靈的庇佑。仰韶文化的墓葬中，先人的遺體被涂成紅色，此外在甘肅、陜西、湖北等地出土的彩陶器中，大多都有紅色的裝飾圖紋。這種紅色崇拜被認為是源于先民對太陽、火焰和血液的崇拜。法國人類學家列維·布留爾在其著作《原始思維》中指出，“原始思維是以集體表象為基礎，以神秘的互滲律為特征的一種特殊的思維類型”。這種原始思維特點促使先民往往以生命本能和人體感覺來完成對事物的體認，從事物本身引申出顏色的意義。以太陽為例，它不僅帶來光明和溫暖，“日至而萬物生”，促進萬物生長，而且日出日落的景象，在原始先民看來意味著一種驅散陰晦邪惡的神秘力量。而紅色是太陽的顏色，是陽氣的象征，《白虎通義·三正》載：“赤者，盛陽之氣也”。
此后，陰陽五行說進一步賦予紅色崇拜以更多的哲學思想和象征意義。《逸周書·作雒》：“諸受命于周，乃建大社于周中。其壝，東青土，南赤土，西白土，北驪土，中央疊以黃土”。《周禮·冬官畫繢》將五色與方位的關系講得十分明確、透徹：
畫繢之事，雜五色。東方謂之青，南方謂之赤，西方謂之白，北方謂之黑，天謂之玄，地謂之黃。
《墨子·迎敵祠》中“東壇祭青旗、青神、將服必青，南壇祭赤旗、赤神、將服必赤，西壇祭白旗、素神、將服必白，北壇祭黑旗、黑神、將服必黑”之說，則進一步證實了這種五色與五方的對應體系論已十分流行。而紅色因此也完成了從原始自發的色彩沖動轉變為自覺的精神層次的色彩象征。
從中國民間對紅色的應用看，其功能不外乎兩個方面：辟邪和喜慶，這恰好與婚姻和生育密切相關。紅色作為南方方位的代表色，被歷代統治者推崇，享有至尊的地位，具有避邪消災的功能，散發溫暖孕育生命的神性力量，從而成為喜慶和吉祥的象征。馬克思曾說，“色彩的感覺是一般美感中最大眾化的形式”。日常生活中的紅線、紅豆、紅帖等具體事物演變成“帶有社會化情感的色彩符號，對紅色的喜愛和認定則成了中華民族的集體心理和思維定勢”。
其實早在唐以前，就有將紅色之物系在中意之人的身上表示定親的習俗。譬如晉代崔豹《古今注》曰：“世俗婚娶不論男婦，皆被絳帛。”《晉書·胡貴嬪傳》云：“泰始九年，帝多簡良家子女以充內職，自擇其美者，以絳紗系臂。”這里所謂“絳紗系臂”，是指用大紅色的絹布系在手臂上，后來“絳紗系臂”作為定親的標志，成了婚俗中的傳統。唐羅虬《比紅兒詩》：“紅兒若向當時見，系臂先封第一紗。”同時期的裴铏《傳奇》“鄭德璘”條，鄭德璘與韋氏女兩情相悅，互訴衷腸后，亦有“女以所得紅綃系臂，自愛惜之”的細節。對此，宋人趙令畤的《侯鯖錄》卷一有詳細的考釋，此不贅述。不過，到了《定婚店》這里，“系臂紗”為月老的紅線所替代了。當然，這種紅線與愛情、婚姻的關涉，并非李復言戛戛獨造。同時代李賀的《龍夜吟》就有“寒砧能搗百尺練，粉淚凝珠滴紅線”，林杰的《乞巧》亦有“家家乞巧望秋月，穿盡紅絲幾萬條”。
《續玄怪錄·定婚店》月老用紅線系姻緣故事流傳沒過多久，就出現了“牽紅絲娶婦”，具體見五代王仁裕《開元天寶遺事》卷上：
郭元振少時，美風姿，有才藝，宰相張嘉貞欲納為婿。元振曰：“知公門下有女五人，未知孰陋，事不可倉卒，更待忖之。”張曰：“吾女各有姿色，即不知誰是匹偶，以子風骨奇秀，非常人也，吾欲五女各持一絲，幔前使子取便牽之，得者為婿。”元振欣然從命，遂牽一紅絲線，得第三女，大有姿色，后果然隨夫貴達。
此事亦見于彭大翼的《山堂肆考》。張嘉貞有五個女兒，名將郭元振不能確定到底娶誰，便用紅線相系而牽的辦法挑選，最終得到了一位美貌的女子為妻，姻緣美滿，生活幸福。這就是所謂的“紅絲結褵”，也作“幕里紅絲”“嘉貞絲幔”。在世人看來紅線能夠帶來一份美好的姻緣，這種觀念與月老的故事結合在一起，隨著諸多故事的流傳而逐漸擴大影響，用以“以系夫妻之足”的紅繩自此成為了月老的標配。聊舉數例：
《三俠劍》第二回：“這乃是月下老人拴就的紅線。”
《隋唐演義》第四十九回：“況乎赤繩相系，月下老定不虛牽，即是幾千萬里，亦必圓融撮合。”
《水滸傳》第九十八回：“也是瓊英夫婦姻緣湊合，赤繩系定，解拆不開的。”
《西游記》第五十四回：“但只是匹配之事，無媒不可，自古道，姻緣配合憑紅葉，月老夫妻系赤繩。”
曹雪芹《紅樓夢》則在第57回中借薛姨媽之口重述了月老用紅線將天涯海角的夫與妻捆綁在一起的傳說故事。這種用婦孺皆知的俗語講述故事的方式，顯示了月老元素在世俗生活中的普及。
總之，月老以紅線定世間男女婚姻的故事，雖是小說家想象和虛構，但也契合了崇赤尚紅的民族文化心理。不僅反映了國人的審美情趣，也照應了趨吉避兇的樸素世界觀。月老手中的那根紅繩，在希望追求美滿婚姻的人眼里，不僅是一種向往，更是一種理想的寄托，寄托著民眾對美好生活的愿景，構成極富民族特色的文化符號。
作者：谷文彬、田秘(均系湘潭大學文學與新聞學院副教授)
